1972年2月21日，周恩来总理和美国总统尼克松在机场握手。新华社发（资料照片）

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    新华社北京８月２９日电　１９７２年２月２１日１１时３０分，美国总统尼克松的专机到达北京。周恩来等中国领导人前往机场欢迎。尼克松走下舷梯，主动与周恩来热烈握手。周恩来说：“你的手伸过世界最辽阔的海洋来和我握手－－２５年没有交往了呵！”

    中美两国之间的主要分歧是台湾问题。朝鲜战争爆发后，美国派其海军第七舰队武装入侵台湾海峡，严重侵犯了中国的领土主权。中美两国因台湾问题处于尖锐对立的状态。尽管两国从１９５５年８月开始了多次大使级会谈，但因双方立场大相径庭，没有取得实质性进展。两国关系的戏剧性变化，是在世界格局变化，特别是中苏关系恶化的背景下出现的。其最早的缘起可以追溯到１９６９年１２月。１９６９年１２月３日，美国驻波兰大使斯托塞尔对中国使馆人员说：他得到华盛顿的指示，准备恢复同中国大使馆的联系。１２月４日，周恩来批准释放两名乘游艇进入中国海域的美国人，并通知了斯托塞尔。几天以后，斯托塞尔同中国驻波兰代办雷阳进行了会晤。１９７０年１月，中美双方恢复了中断近三年的华沙会谈。

    １９７０年，尼克松通过巴基斯坦向中国传递口信：准备开辟一条白宫通向北京的直接渠道。同年１２月１８日，毛泽东会见美国作家斯诺时说：如果尼克松愿意来，我愿意和他谈，谈得成也行，谈不成也行。２５日，《人民日报》头版刊登了毛泽东在天安门城楼上和斯诺合影的照片。中国以这种方式向美国发出赞成中美实现高层对话的信息。

    几个月后，中美接触的又一个机会来了。１９７１年３月２７日，中国乒乓球队赴日本参加第３１届世乒赛。参赛期间，中美双方的运动员进行了友好接触，美国队向中方提出了访华的请求。４月７日，毛泽东作出邀请美国队访华的决定。一星期后，周恩来在北京会见了来到中国的美国乒乓球代表团全体成员。他说：“你们这次应邀来访，打开了两国人民友好往来的大门。”“小球推动大球”的“乒乓外交”，加快了中美高级接触的进程。

    １９７１年７月９日至１１日，尼克松的国家安全事务助理基辛格秘密抵达北京。周恩来与基辛格就双方关心的问题特别是台湾问题进行了会谈，并就尼克松的访华时间进行了磋商。７月１６日，中美双方同时发表了关于基辛格访华的公告，公告说：“获悉尼克松总统曾表示希望访问中华人民共和国，周恩来总理代表中华人民共和国政府邀请尼克松总统于１９７２年５月以前的适当时间访问中国。尼克松总统愉快地接受了这一邀请。”公告的发表震动了全世界。在１０月２０日至２６日基辛格第二次访华期间，中美双方就尼克松访华的联合公报进行谈判。１１月３０日，新华社公告宣布：尼克松总统将于１９７２年２月２１日开始对中国进行访问。

    从尼克松与周恩来握手的时刻起，“一个时代结束了，另一个时代开始了。”

    １９７２年２月２１日下午２时４０分，毛泽东在自己的书房会见了尼克松。当天晚上，周恩来在人民大会堂为尼克松和夫人举行欢迎宴会。经过一周的磋商，２月２８日，中美双方在上海共同发表了《联合公报》。《联合公报》中说：“美国认识到，在台湾海峡两边的所有中国人都认为只有一个中国，台湾是中国的一部分。美国政府对这一立场不提出异议。”

    在中美关系解冻的推动下，日本首相田中角荣、法国总统蓬皮杜等相继访华，中国和一批西方国家相继建交。中国外交事业出现了新局面。